A quelques mètres devant eux se dessine le carrefour destiné à les séparer, ne serait-ce que pour la nuit. D’un côté, la salle commune des Poufsouffles. De l’autre, celle des Serpentards. Si proches et pourtant diamétralement opposées. À première vue, ce n’est pourtant que l’entrée des sous-sols, quand on se trouve dans le Hall comme c’est le cas de Will et Elias en ce moment. Pour le Serpentard, c’est le signe d’adieux qui approchent et auxquels il n’a pourtant aucune envie de prendre part. Alors, tout naturellement, il commence à ralentir le pas, dans l’espoir vain de repousser ce moment le plus longtemps possible. Le seul bon côté, c’est qu’il fait nuit et que toute l’école est censée être endormie. Will n’est pas naïf au point de croire qu’aucun autre élève n’a décidé de braver l’interdit en arpentant les couloirs de l’école cette nuit, mais de ce qu’il voit en ce moment ils sont seuls dans les alentours et c’est bien la seule chose qui mette un peu de baume à son coeur pour l’instant. Les deux garçons s’arrêtent en même temps quand, malgré tous les efforts du Serpentard, ils atteignent enfin le point où ils doivent prendre des chemins différents, et dans un mouvement presque comique tant il est synchronisé, se tournent l’un vers l’autre. Pas besoin de se parler, ils ont joué cette même scène si souvent ces cinq derniers mois que c’est devenu naturel : un dernier regard autour d’eux pour vérifier qu’ils sont seuls, puis leurs mains se cherchent, se trouvent, un baiser est échangé et après un adieu murmuré à contrecœur, Elias part le premier tandis que Will reste en arrière quelques secondes, un sourire de crétin aux lèvres.

Comme d’habitude, le Serpentard compte vingt secondes en silence avant de prendre à son tour la direction des sous-sols. Comme d’habitude, son sourire énamouré s’attarde et il sait déjà qu’il sera encore bien en place quand il se glissera enfin entre ses draps. Comme d’habitude, il regarde, rêveur, la direction dans laquelle Elias vient de disparaître comme s’il espérait le voir faire demi-tour soudainement pour revenir se pendre à ses lèvres. Et bien sûr, ça n’arrive pas, ni ce soir ni jamais. La différence, cette fois, c’est que Will n’est pas encore arrivé à quinze quand une silhouette apparaît soudainement dans son champ de vision et le fait sursauter violemment. Il aurait dû entendre les bruits de pas sur la pierre depuis un moment, mais ce n’est pas le cas et malheureusement, quand le visage du nouveau venu se dessine au travers des ombres, ce n’est pas celui du Poufsouffle. La panique envahit Will à la vitesse de l’éclair, le faisant se tendre en même temps que son visage se pare d’un masque quelque part entre horreur et dédain et il lève le regard le plus neutre possible sur l’autre.

“Ombrage ? Qu’est-ce que tu fais là ?!” Il va sans dire que Will n’a pas de meilleure raison que la jeune fille de se trouver dans les couloirs en pleine nuit, mais ça ne l’empêche pas d’user d’un ton qui laisserait presque croire le contraire. Tout comme ils n’ont aucune raison de s’expliquer l’un l’autre, ni même aucune chance qu’ils veuillent le faire par simple bonté d’âme. Seulement, voilà… ça ne fait que quinze petites secondes qu’Elias vient de passer à l’endroit exact où se trouve désormais l’adolescente… Quelles sont les chances pour qu’elle n’ait rien remarqué ? Qu’elle ne se pose aucune question ? S’il prie de toutes ses forces pour que ce soit bien le cas, Will conserve une douloureuse dose de réalisme et préfère craindre le pire que de tomber de haut. L’angoisse serait bien présente, qu’importe l’interlocuteur, mais que ce soit Septima Ombrage, entre tous, n’arrange rien à son état de nerfs soudain. La moindre occasion qu’ils ont de se tirer dans les pattes l’un et l’autre n’est jamais ignorée et, ce soir, Will craint bien de lui avoir offert sur un plateau la pire de toutes les munitions. Dans le doute, il préfère se mettre en position d'attaque plutôt que d'essuyer les coups à venir.

C’est presque visceral. Il suffit qu’il pose son regard sur cette fille et immédiatement, Will est pris d’un soudain malaise qu’il n’a jamais su expliquer vraiment. Il y a quelque chose chez elle… Quelque chose qui l’agace immanquablement. Ses sourires faux, son indifférence… Chaque seconde qu’elle passe éveillée n’est qu’une perpétuelle représentation offerte à son public. Au fond, ça n’a rien d’étonnant, tout le monde joue un rôle plus ou moins consciemment dès lors que pèse le regard d’autrui, mais dans le cas de Septima c’est insoutenable. Sans doute car l’un de ses rares vrais amis en paye le prix sans même réaliser et qu’importe les mises en garde de Will, il refuse d’ouvrir les yeux. Ce soir encore, alors qu’elle relève tout juste les yeux sur lui, le masque s’installe avec un naturel déconcertant. Son petit sourire hypocrite, son ton indifférent, couplé à l’angoisse qu’elle vienne de découvrir son secret : tous les ingrédients sont réunis pour un cocktail explosif. Car si, un bref instant, Will caresse l’espoir que ses cachoteries soient passées inaperçues, Septima ne laisse pas planer le doute très longtemps. L’air neutre de Will, déjà difficilement maintenu, laisse aussitôt la place à un masque de colère. “Je ne te savais pas pathétique à ce point.” rétorque-t-il, tandis que dans son crâne, les rouages tournent à toute allure pour trouver une explication plausible à ce qu’elle vient de voir. “Tu devrais peut-être essayer d’être irréprochable avant de t’intéresser aux travers de tes camarades. Ce serait bien dommage que tu motives quelqu’un à se pencher sur tes cachoteries, tu ne crois pas ?”

Belle tentative, mais il doute sincèrement qu’elle se laisse impressionner par la menace à peine voilée. Il en faut plus pour l’abattre, pas vrai ? S’il suffisait de quelques mots choisis avec précautions pour se débarrasser d’elle, ce serait fait depuis longtemps. Et ce soir… Plus il y pense, plus Will arrive à se convaincre qu’elle n’a pas pu les voir s’embrasser. Croiser Elias dans le couloir, cela dit… Et avec toutes les rumeurs qui courent sur Will et sa préférence pour les garçons, ces temps-ci. Il n’y a qu’un pas pour tirer les conclusions désastreuses. “Je ne sais pas ce que tu penses avoir vu, mais tu te trompes.” reprend-t-il donc, sur le même ton menaçant qu’il trouve plutôt pathétique, objectivement. Il a l’air vraiment coupable, non ? Ça le rend fou, toute cette situation. Qu’il ait fallu que ce soit elle et pas quelqu’un d’autre. Tout était sur le point de rentrer dans l’ordre dans sa vie, bien sûr qu’une tuile pareille devait lui tomber dessus à ce moment précis. Et maintenant, il n’a plus qu’à prier pour qu’elle avale ses couleuvres quand il ne croit pas lui-même à sa propre crédibilité. L’attaque n’était probablement pas la meilleure des défenses. Il commence à s’en rendre compte peu à peu, malheureusement ça ne fait que nourrir l’angoisse qui l’a conduit là en premier lieu. Au moins, il peut se féliciter que sa crise de panique ne se traduise que par des menaces et un irrépressible besoin d’affronter Septima. Ça, au moins, il peut le justifier par l’existante animosité entre eux et puis honnêtement, s’il doit mettre ses menaces à exécution et s’impliquer un peu plus dans sa grande croisade pour exposer l’adolescente… ça ne lui demandera pas beaucoup d’efforts.

Que se passe-t-il ici ? La question mériterait d’être posée, malheureusement les griffes de la panique sont déjà si profondément enfoncées dans la peau de Will qu’il n’entend plus que ce qu’il veut bien entendre. Chaque petit détail devient prétexte à prouver que le danger qu’il craint existe réellement. Il n’aurait qu’à tendre un peu moins l’oreille et observer l’image dans son ensemble pour réaliser qu’il n’en est rien. Ce que raconte Septima n’a aucun sens, pourtant ses mots atteignent aisément le cœur de la cible. Impuissant, le jeune homme l’écoute en serrant les poings et les dents. Elle a tout vu, absolument tout. Will, quant à lui, lutte contre ses pires instincts et l’envie pressante de sortir sa baguette pour menacer sa camarade de classe. Il faut agir plus subtilement, il le sait bien, c’est la seule façon de se débarrasser de la menace que représente la jeune fille. Alors, il inspire profondément, souffle lentement. Le calme ne revient pas tout à fait, mais ça suffit pour l’instant. “Très bien,” lâche-t-il, avec autant d’indifférence qu’il peut en réunir, “tu as découvert mon secret, félicitations.” Le mépris dans sa voix, lui, n'a nul besoin d'être forcé. Elle sait, il n’y a plus rien qu’il puisse faire pour ça. Son seul recours, maintenant, c’est de la convaincre de ne rien dire… Pas une mince affaire quand l’ennemi s’avère aussi imprévisible. C’est tout le problème avec cette fille : il sait qu’elle cache quelque chose, mais n’a aucune idée ni de quoi, ni de pourquoi. Il n’arrive jamais à prévoir réellement ce qu’elle va faire.

“Qu’est-ce que tu veux, exactement ?” Son ton conserve cette note menaçante, mais il est prêt à négocier sincèrement. Et après tout, le moyen le plus simple de découvrir ce qui l’attend, ça reste de demander… Elle peut mentir et jouer avec ses nerfs autant qu’elle le voudra, il est prêt. “Ce serait idiot d’en parler à tout le monde alors que tu peux me faire chanter avec ça, n’est-ce pas ? Alors dis-moi, qu’est-ce que je dois faire pour que tu gardes le silence ?” Doucement, à mesure que les mots lui échappent, Will croit retrouver son calme. Il accepte simplement la fatalité et c’est bien plus réconfortant que la lutte constante qu’il mène depuis des mois. Même ses épaules finissent par se détendre, son corps abandonne la posture défensive qu’il maintenait jusque-là. Une seule chose l’inquiète encore. “Je ferais ce que tu veux, à la seule condition que tu laisses Elias tranquille. C’est entre toi et moi, si tu dis un seul mot à son sujet, si tu ne fais que t’approcher de lui… Je ferais de ta vie un Enfer, par tous les moyens. On est d’accord ?”

Son destin lui semble scellé, mais il a l’impression d’être en paix avec cette réalité. Elle va lui en faire baver, ça ne fait aucun doute. Tant pis. Du moment qu’il paye seul pour cette erreur stupide, tout ira bien. Et même si Septima accepte cette offre, il compte bien se donner comme mission personnelle de se venger. Elle aussi a des secrets, il n’en doute pas le moins du monde et il trouvera quoi. Elle paiera pour ça, un jour ou l’autre elle paiera.

Chaque mot lancé au hasard, chaque silence, chaque regard… Il en faut peu pour exacerber l’angoisse qui colle à la peau de Will depuis des mois. Et ce soir, Septima maîtrise la partie sans même essayer de jouer. Si seulement son camarade en avait conscience, s’il réalisait qu’en fait, elle ne sait rien… Ils ont malheureusement dépassé ce stade. Désormais tout est dit et contre toute attente, Will respire de nouveau, soutient même le regard de sa rivale sans ciller alors qu’elle laisse le silence s’étirer. Même si la jeune fille accepte de marchander avec lui, il sait qu’il a déjà perdu. Le jour où elle voudra lui faire vraiment mal, aucun accord, aucun paiement ne pourra la retenir de parler. Dans son esprit, tout est fini. Elle sait et il n’a plus qu’à attendre patiemment que vienne l’heure de sa chute.

Alors, même quand l’adolescente lui balance une nouvelle moquerie, il ne ressent rien. Il a presque envie de rire, à vrai dire, face à la liste d’idées saugrenues de sa camarade. “On a passé l’âge des croche-pieds et des mauvaises farces, tu ne crois pas ?” rétorque-t-il seulement. Non, il n’a aucune intention de passer les prochaines semaines à lui tirer les cheveux et autres niaiseries du genre. Il n’est pas non plus un grand génie de la manipulation et n’a même pas assez d’énergie pour s’y essayer quand même. Il veut juste que tout s’arrête. Revenir en arrière, à l’époque où il ne se posait pas de question, n’avait rien à cacher et rien à perdre. Et peut-être que c’est sa chance. Pas de tout effacer, mais de le prétendre au moins. Après tout, Septima est toujours là. Elle cherche à l’agacer, sans doute, mais elle aurait pu lui rire au nez et lui tourner le dos. À la place, elle veut entendre son offre…

“Je te propose une trêve." lâche-t-il, réfléchissant à toute vitesse. “En quelques sortes.” Ça ne va jamais fonctionner. Ils se détestent tellement, comment pourrait-il en aller autrement ? Et pour accepter, encore faudrait-il qu’elle ait peur de ce qu’il pourrait faire. Quelque chose lui dit qu’ils en sont encore loin. Pourtant, il veut y croire et puis l’offre est lancée maintenant. “Aussi longtemps que tu ne diras rien de ce que tu as vu ce soir, je promets de ne te laisser tranquille. Tu n’entendras plus parler de moi, on vit chacun notre vie de notre côté et je ne dirai plus un seul mot à ton sujet à qui que ce soit.” Ca lui fait un peu mal de le dire à voix haute. De renoncer à la croisade qu’il mène depuis longtemps déjà pour que son meilleur ami ouvre les yeux et voit que cette fille n’est pas celle qu’il lui faut. Mais si c’est le prix à payer pour acheter le silence de Septima, alors… Il tiendra parole. Aussi longtemps qu’elle garde son secret, tout du moins. “Je te laisse tranquille, même si tu décides de me torturer le reste de l’année avec cette histoire… Pas de répercussions." Il lui offre gracieusement une carte sortie de prison, tout en sachant bien qu’elle n’en verra pas la valeur. Le petit Will Burbank qui ne fait peur à personne. Il est presque déçu de ne pas pouvoir lui montrer comme il a vite appris à tirer quelques ficelles, cette année.

Elle prend son temps. Malgré la manière dont elle balaye l’idée de la torture d’un revers de la main, c’est exactement ce que Septima lui fait subir. Une douloureuse torture qui aiguise ses nerfs, alors qu’elle répète tout ce qu’il vient de dire de son petit air tranquille, sans lui dire si elle accepte ou non ses termes. Il ne comprend pas à quoi elle joue. Pourquoi elle se sent obligée de repasser chaque détail au peigne fin. Il était là, il a prononcé une bonne partie de ces mots. Et il est bien trop nerveux pour se montrer patient. Malheureusement, il sait aussi qu’il ne peut pas sauter sur sa camarade et la secouer par les épaules pour la presser un peu, même si ce n’est pas l’envie qui manque. Alors il reste là et se contente de serrer les poings, serrer les dents. Il a presque envie de hurler quand elle se décide enfin à conclure et exige une fois encore qu’il lui donne quelque chose. Elle ne se rend vraiment pas compte de tout ce qu’il dépose déjà à ses pieds.

“Parce que tu crois que moi, je te fais confiance ?!” demande-t-il, incapable de ravaler entièrement la nervosité. Elle glisse dans sa voix, la rend un peu plus aiguë qu’à l’accoutumée. “Même si tu acceptes mon offre, on sait tous les deux que je ne pourrais pas t’empêcher de tout raconter le jour où tu l’auras décidé.” Il espère sincèrement qu’elle est le genre de personne à tenir parole, mais comment le saurait-il ? Cette conversation qu’ils ont en ce moment, il croit bien que c’est la plus longue qu’ils aient jamais eue. La plus sincère aussi, c’est pour dire l’état de leur belle amitié. Ils ne sont pas en mesure de se faire confiance l’un l’autre et malheureusement il craint bien que seule l’expérience ne parvienne à prouver sa bonne foi.

“Je n’ai rien à t’offrir pour te prouver ma bonne foi.” lâche-t-il, sec. Il n’est pas en position de force ici, mais ça ne l’empêche pas de laisser son agacement et sa colère s’exprimer librement sur son visage. “Tu veux savoir pourquoi je tiendrais parole ? Pour Elias. Il vaut plus que d’abandonner mon meilleur ami à tes griffes, il vaut plus que tout l’or du monde à mes yeux. Il mérite tout ce que j’ai et si je dois me sacrifier pour le protéger alors je le ferais sans hésiter. C’est ce qu’on fait quand on aime quelqu’un, mais ça tu ne peux pas le savoir, n’est-ce pas ?” La réponse lui importe peu, et même si elle venait à prétendre le contraire, il continuerait de croire qu’elle ne comprend pas. C’est sans doute ce qui l’énerve le plus. Qu’elle s’en prenne à lui, ça lui est bien égal, mais qu’elle ne réalise pas que d’autres risquent de souffrir de ses actes, qu’elle s’en fiche sûrement… “S’il n’était question que de moi, on n’aurait même pas cette conversation, mais lui… Il ne mérite pas que tu détruises sa vie pour une pauvre petite querelle entre nous. C’est pour ça que je tiendrai parole, et que ça te convienne ou non, c’est la seule réponse que j’ai à te donner.”

Un instant, il soutient le regard de Septima et il n’a jamais été plus sûr de lui que maintenant. Il ne l’a jamais autant enviée, non plus. Il voudrait tellement avoir droit à la même indifférence qu’elle. Ne pas regarder dans son dos à chaque pas, de peur qu’on vienne lui arracher ce qui compte le plus pour lui et que leur monde lui interdit. Il cligne des yeux et aussitôt, une grande fatigue remplace toute envie de se battre. “Alors, on est d’accord ?” demande-t-il une dernière fois. Qu’elle accepte ou qu’elle refuse, les dés sont jetés et tout ce qu’il veut maintenant, c’est se trouver loin d’elle. “Prends tout le temps que tu veux pour y réfléchir, moi je vais dormir.” Il doit faire appel à toutes ses forces pour ne pas la bousculer quand il passe près d’elle et s’engage dans le couloir qui mène à leur salle commune. Ce serait tellement immature de sa part de faire une telle chose, mais il en meurt sérieusement d’envie.