Dans le métier d’enseignant, ce que j’aimais le plus, c’était de voir les étudiants comprendre et pouvoir dès lors s’améliorer par la suite. Bien sûr, je ne m’étalais jamais en compliments ou autres paroles de ce genre, après tout, les jeunes étaient là pour ça : apprendre et s’améliorer. Cela faisait partie de leur devoir, donc, de faire en sorte que cela pût arriver.
Il y avait onze ans maintenant que je partageais ma vie professionnelle entre le terrain, à Sainte-Mangouste, et les salles de cours, à l’université. Je n’aurais jamais cru dire cela vingt ans auparavant, mais cette vie me convenait. J’avais à la fois tout le loisir de sauver des vies - car, oui, être médicomage, c’était bien cela - et préparer l’avenir en formant les hommes de demain...

J’aimais bien moins la paperasse, c’était sans doute l’aspect de la vie professionnelle qui me pesait le plus... et si j’avais une secrétaire à ma disposition à Sainte-Mangouste, elle n’était pas à même de gérer les documents administratifs et les préparations de cours pour l’université. Autrement dit, c’étaient là des aspects pour lesquels je devais me débrouiller. Et si je faisais bien ce qu’il fallait en termes de préparations de cours, pour la paperasse purement administrative, c’était autre chose. J’avais déjà été quelque peu rappelé à l’ordre par Meredith Carrow, puisqu’elle avait le goût du travail bien fait et le souci du détail.
J’étais un professeur qui aimait son job mais je n’étais pas un gratte-papier, voilà la vérité. Et que valait-I’m mieux, au fond ? Je préférais aimer mon métier et m’y prendre correctement devant mon auditoire, que de gérer parfaitement la partie administrative et être aussi soporifique que ce cher Helmut Ardelpic.

Au moins, en prenant - enfin ! - sa retraite, ce vieux sorcier n’allait plus dégoûter les étudiants. Car même s’il semblait avoir l’âge nécessaire pour avoir vécu ce qu’il racontait, il était tellement monotone que son cours ressemblait à un dortoir d’enfants au beau milieu de la nuit : ce n’était pas une mouche qu’on entendait voler, mais bien la respiration régulière des jeunes gens qui s’étaient endormis.

Tout départ de professeur était marqué du traditionnel "pot de départ", une sorte de réception où l’on se réunissait entre collègues pour offrir un cadeau au jeune retraité et lui souhaiter de belles années sans élèves dans les pattes. On buvait beaucoup dans ces petites sauteries et souvent, on finissait par raconter des perles de nos étudiants en les imitant grossièrement. Bref, ce n’était pas le genre de soirée à manquer.
Peu importait que l’on pensât du bien ou du mal du vieil Helmut, il avait le mérite de nous rassembler tous et c’était certainement la meilleure chose qu’il eût faite à l’université depuis que je le connaissais.

Seule ombre au tableau ? Comme d’habitude, les boissons proposées lors de ce genre de réceptions étaient toujours les mêmes. Je songeais de plus en plus à amener ma propre bouteille d’ouzo, histoire de pouvoir avoir quelque chose qui me plaisait vraiment… En l’absence de mon nectar favori, j’avais jeté mon dévolu sur du porto, une valeur plutôt sûre qui avoisinait assez bien le mavrodaphni.
Je me servais donc un petit verre de porto lorsque la jeune femme entra en contact avec mon bras. Elle retira sa main aussitôt, comme si mon contact la dégoûtait autant que des déjections de scroutts à pétard.

« Tiens donc, Gillian... » La jeune femme enseignait l’herbomagie et nous étions tous les deux amenés à donner cours dans les mêmes filières... médicomagie, sciences magique, zoomagie et botanique. C’était la collègue avec qui j’avais le plus d’auditoires en commun. C’était aussi une de mes anciennes étudiantes, mais je n’avais pas avec elle la complicité que j’avais avec Alexis.

« Helmut était un collègue... je pense que même sans forcément être proche de lui, tout le personnel se devait d’être présent, vous ne trouvez pas, Gillian ? »

Je m’étais écarté pour lui laisser l’accès libre à sa boisson et puis aux petites choses à grignoter qui étaient mises à disposition. D’ailleurs, elle me disait clairement que c’était pour ce buffet qu’elle était venue. Je bus une gorgée de porto avant de lui répondre. « Vous avez le mérite d’être... franche. » J’avais failli dire "claire" mais je m’étais ravisé. Je ne voulais pas avoir l’air de critiquer sa couleur de peau alors que celle-ci ne m’avait jamais posé le moindre souci.

« Le professeur Ardelpic n’a jamais fait partie de mes proches collègues. Mais je ne veux pas risquer l’incident diplomatique en brillant par mon absence, vous savez ce que c’est.» Dans le milieu professoral, il fallait savoir que certaines absences se faisaient vite remarquer et cela pouvait rapidement influencer les relations entre collègues. Il valait mieux ménager les sensibilités et éviter de créer des problèmes quand il n’y en avait pas.

Je ne faisais pas trop attention à ma collègue. Elle buvait son verre en de longues goulées tandis que je prenais le temps de savourer chaque petite goutte de porto. Quant aux toasts et canapés qui se trouvaient là, j’en pris un qui semblait garni d’une sorte de tapenade d’olives, espérant retrouver une saveur chère à mon coeur, mais... malheureusement, j’étais encore tombé sur quelque chose de bien trop chimique à mon goût. Pour cela, je ne comprenais pas pourquoi les sorciers imitaient les moldus. La cuisine traditionnelle était tout de même d’une bien meilleure qualité que ces ersatz.

« Si vous êtes là pour le buffet, dites-moi un peu, quels sont vos suggestions en matière de canapés et zakouskis ? » J’avais toujours l’art de tomber sur des toasts aux goûts pas terribles, alors un avis d’experte pouvait sans nul doute m’être utile. Et puis, avec un peu de chance, peut-être même que miss Ollivander pourrait être de bon conseil... enfin, si elle était encore en état de tenir une conversation dans quelques minutes, car à la vitesse où elle vidait son verre, si elle le remplissait à nouveau et recommençait, il me semblait qu’avec sa corpulence plutôt mince, elle n’allait pas pouvoir tenir l’alcool bien longtemps. A moins d’être bien plus endurante qu’elle n’y paraissait...